Ιδιαίτερη σημασία έχει για τον 14χρονο Στίβεν Μιούλερ (Stephen Mueller) η φετινή του νίκη στην κατηγορία γυμνασίου του Φεστιβάλ Ρητορικής της Ιεράς Αρχιεπισκοπής Αμερικής, «Άγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος».
Ο Στίβεν κατάγεται από το Γκρίλι του Κολοράντο και το φθινόπωρο θα ξεκινήσει τη φοίτησή του στο λύκειο. Κατέκτησε την πρώτη θέση στον τελικό του Φεστιβάλ, που φιλοξενήθηκε στον Ιερό Ναό του Αγίου Νικολάου, στο Νόρθριτζ της Καλιφόρνιας, κατά τον μήνα Ιούνιο. Πριν από τη φετινή του επιτυχία, είχε λάβει μέρος στο Φεστιβάλ Ρητορικής μόνο μία φορά, το 2025. Ο ίδιος και η οικογένειά του —οι γονείς του και τα οκτώ αδέλφια του— ανήκουν στην ενορία του Αγίου Σπυρίδωνος στο Λάβλαντ του Κολοράντο.
Ο Στίβεν επέλεξε να αναπτύξει στην ομιλία του το δεύτερο από τα προτεινόμενα θέματα: «Διαλέξτε έναν άγιο που μαρτύρησε σε παιδική ή νεαρή ηλικία. Πώς επηρέασε η πίστη τη ζωή του και τι μπορούμε να διδαχθούμε από το παράδειγμά του;». Έτσι, έκανε λόγο για την Αγία Ελπίδα, τη νεαρή μάρτυρα του 2ου αιώνα που ήταν μία από τις τρεις κόρες της Αγίας Σοφίας, μαζί με την Πίστη και την Αγάπη. Η Αγία Ελπίδα είναι επίσης και η προστάτιδα αγία της μεγαλύτερης αδελφής του, της Ζάνα (Zhanna).
Η σύνδεση της αγίας με την αδελφή του αποτέλεσε γι’ αυτόν, όπως είπε, και το συναισθηματικό κίνητρο της επιλογής του. Η οικογένειά του υιοθέτησε τη Ζάνα από την Ουκρανία, όταν εκείνη ήταν εννέα ετών. «Έχει περάσει πολλά. Δεν μιλά και χρειάζεται βοήθεια σχεδόν σε ό,τι κάνει» αναφέρει ο Στίβεν.
Στον βίο της Αγίας Ελπίδας ο Στίβεν διέκρινε, συνεπώς, ομοιότητες με τη ζωή της αδελφής του. «Ήταν ένα δυνατό θέμα, για το οποίο μπορούσα να μιλήσω με τρόπο άμεσο και βιωματικό. Με είχε αγγίξει με τρόπο ουσιαστικό, μια και μπορούσα να το δω καθημερινά με τα ίδια μου τα μάτια».
Στην ομιλία του, ο Στίβεν αναφέρθηκε στις δυσκολίες που έχει αντιμετωπίσει η αδελφή του και τις συνέδεσε με το μαρτύριο της Αγίας Ελπίδας. Παρότρυνε, μάλιστα, το ακροατήριό του να ακολουθήσει το παράδειγμά τους, καλλιεργώντας την υπομονή, την ταπεινοφροσύνη και την αγνή πίστη ενός παιδιού.
Η ομιλία του ήταν καρπός μακράς προετοιμασίας, στην οποία αφιέρωσε πολύ χρόνο και μεράκι. Το Φεστιβάλ Ρητορικής αρχίζει κάθε χρόνο πριν από τη Μεγάλη Τεσσαρακοστή και μπορεί να διαρκέσει έως τον Ιούνιο. Οι μαθητές γυμνασίου και λυκείου που φθάνουν στην τελική φάση του, διανύουν μια πραγματικά μαραθώνια πορεία.
Ο Στίβεν, ωστόσο, δεν διένυσε μόνος του τη μακρά αυτή διαδρομή. Εκτός από τη Ζάνα, άντλησε έμπνευση και από άλλα μέλη της οικογένειάς του.
«Ήταν η δεύτερη χρονιά που συμμετείχα στο Φεστιβάλ Ρητορικής, ακολουθώντας τα βήματα της μεγαλύτερης αδελφής μου, της Ευαγγελίνης (Evangeline). Εκείνη συμμετέχει εδώ και χρόνια και έχει φθάσει στην τελική φάση δύο φορές. Η αδελφή μου ασχολείται πολύ με το γράψιμο, όπως άλλωστε η μητέρα και η γιαγιά μου, γι’ αυτό και οι τρεις τους με βοήθησαν με μεγάλη χαρά στην προετοιμασία της ομιλίας μου. Σε αυτές οφείλω τα πάντα».
«Η μητέρα μου φρόντιζε να μην αμελώ τις πρόβες μου. Ήταν πάντοτε δίπλα μου, με άκουγε, χρονομετρούσε την ομιλία μου και βοηθούσε σε κάθε τι που χρειαζόμουν. Η βοήθειά της ήταν πραγματικά πολύτιμη για μένα».
Ο Στίβεν ελπίζει να γίνει μια μέρα ιερέας, έχοντας ως πρότυπο τον πατέρα του, ο οποίος έχει ακολουθήσει τον δρόμο της ιεροσύνης. Όπως χαρακτηριστικά είπε, η υποτροφία που συνοδεύει την κατάκτηση της πρώτης θέσης θα του δώσει πλέον τη δυνατότητα να πραγματοποιήσει το όνειρό του.
«Προτού γίνουμε Ορθόδοξοι, ο πατέρας μου ήταν Λουθηρανός πάστορας. Τώρα επιθυμεί να γίνει Ορθόδοξος ιερέας» ανέφερε ο Στίβεν. Ο πατέρας του φοίτησε στη Θεολογική Σχολή Τιμίου Σταυρού – Ελληνικό Κολλέγιο (HCHC) και αναμένει την ενδεχόμενη χειροτονία του σε διάκονο. «Ξέρω ότι το Φεστιβάλ Ρητορικής άλλαξε τη ζωή μου, γιατί πλέον μου έχει χορηγηθεί πλήρης υποτροφία για σπουδές στο Ελληνικό Κολλέγιο και σκοπεύω να γίνω ιερέας κι εγώ. Θαυμάζω τον πατέρα μου πολύ και θα ήθελα να ακολουθήσω τα βήματά του. Η υποτροφία αυτή πρόκειται να επηρεάσει το μέλλον μου καθοριστικά».
Ιδιαίτερη έμπνευση άντλησε ο νεαρός ομιλητής από τα λόγια του Σεβασμιωτάτου Αρχιεπισκόπου Αμερικής κ. Ελπιδοφόρου, ο οποίος παρέστη στο Φεστιβάλ, τον Ιούνιο. Στο Νόρθριτζ, ο Σεβασμιώτατος προέτρεψε τους νεαρούς διαγωνιζομένους να εξετάσουν το ενδεχόμενο να ακολουθήσουν την ιεροσύνη. Ο Στίβεν θυμάται χαρακτηριστικά τα λόγια του Αρχιεπισκόπου: «Αν είσαι νέος και έχεις φθάσει μέχρι εδώ στο Φεστιβάλ Ρητορικής, ίσως διαθέτεις τα προσόντα για να γίνεις ιερέας». Όπως είπε ο Στίβεν, η προτροπή αυτή του έδωσε ιδιαίτερη ενθάρρυνση.
Γι’ αυτό και όταν ρωτήθηκε τι αποκόμισε από τη συμμετοχή του στο Φεστιβάλ, απάντησε ότι έχει αποκτήσει, μέσα από αυτή τη διαδικασία, μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση. Παραδέχθηκε, επίσης, ότι είχε αρκετό άγχος προτού να εκφωνήσει την ομιλία του. «Ωστόσο, τα κατάφερα» είπε. «Κατανόησα πως πολλά πράγματα εξαρτώνται από εμένα. Και πως, εάν αφοσιωθώ σε κάτι, τότε θα μπορέσω και να το πετύχω».
«Πολλά παιδιά της ηλικίας μου σκέφτονται: “Έχω ολόκληρη τη ζωή μπροστά μου· μπορώ να ασχοληθώ με την πίστη αργότερα”. Αλλά δεν είναι έτσι. Κανένας μας δεν ξέρει ποια ημέρα θα είναι και η τελευταία του. Γι’ αυτό και οφείλουμε να αφιερώσουμε τη ζωή μας ολοκληρωτικά στον Χριστό, όποιες και αν είναι οι συνθήκες».
Vasilia Tussing – orthodoxobserver.org
