Преподобный Оптинский старец Иларион (в миру Родион) родился в Пасхальную ночь с 8 на 9 апреля 1805 года в семье Никиты и Евфимии Пономаревых.
Его отец был человек благочестивый и занимался портновским ремеслом. Впоследствии, вслед за сыном, он принял монашество в Оптиной пустыни с именем Нифонт, трудился на скитской пасеке и скончался в 1849 году.
Детство и юность Родиона прошли в родительском доме в Новохоперском уезде Воронежской губернии. В детстве он был тихого, кроткого нрава, редко играл со своими сверстниками, ходил с родителями в храм, любил сидеть дома и помогал отцу в его ремесле.
Мать Родиона предрекала отроку монашество еще с семилетнего возраста. И сам он с детства чувствовал в себе стремление стать монахом и думал, что портновское ремесло ему пригодится в монашеской жизни.
В 1829 году, будучи 24 лет от роду, Родион переехал с семейством своим в город Саратов, где провел девять лет. Будучи ревнителем благочестия, он неотступно следовал уставу Православной Церкви и отечески наблюдал за нравственностью и неуклонным исполнением христианских обязанностей рабочими своей артели. Родион Никитович обучил их церковному пению и чтению, празднословие и непристойные шутки во время работы воспрещались. Он был чрезвычайно мягок, кроток и миролюбив.
В Саратове было много раскольнических сект и иноверцев. Под покровительством преосвященного Иакова (Вечеркова), епископа Саратовского и Царицынского, Родион мужественно боролся с раскольничеством различного толка за чистоту Православия. Его миссионерская деятельность, по благословению Божию, возвратила в лоно Церкви немало заблудших душ.
Постепенно, с духовной зрелостью, пришла к Родиону и окончательная решимость оставить мир и последовать Христу. Еще не зная, какую выбрать обитель, он часть 1837 и весь 1838 год провел в поездках по монастырям России. Посетив многие обители, он успокоился духом лишь в Козельской Оптиной пустыни, обретя то, что искал на протяжении почти двух лет: старческое окормление и духоносных мужей, способных с Божией помощью и его соделать достойным наследником Небесного Царствия. 13 марта 1839 года он был принят в число скитской братии.
В то время в монастыре пребывали блаженные старцы Леонид и Макарий. Родиона определили на жительство в скиту по соседству с кельей бывшего валаамского игумена отца Варлаама, оказавшего благодетельное влияние на будущего старца. Исповедовались братия у преподобного Макария. Кроме того Родион ежедневно ходил на откровение помыслов в монастырь к старцу Леониду. После назначения 1 декабря 1839 года преподобного Макария скитоначальником Родион был избран им в келейники и в этом послушании пробыл в течение двадцати лет, то есть до дня блаженной кончины старца Макария в 1860 году. Взяв на себя «спасительный крест послушничества», возрастая во внутреннем делании, будущий старец Иларион всемерно понуждал себя к несению телесных трудов. Кроме послушаний, которые он нес как келейник, подвижник по нуждам скитским был огородником, садовником, варил квас, пек хлеб, на пасеке ухаживал за пчелами.
В последние дни своей жизни старец Макарий благословил своего послушника на старческую деятельность, поручив его руководству многих своих духовных детей.
Приняв от своего наставника это послушание, преподобный нес его до последнего дня жизни.
С 8 апреля 1863 года старец Иларион был назначен начальником скита и общим духовником монастыря. Истинным «пастырем добрым» являлся преподобный Иларион: во всякое время, даже в последние дни тяжелой своей предсмертной болезни, заботился он о своих чадах и был всегда готов прийти на помощь, их духовным и житейским нуждам. При окормлении братии у старца не было отказа никому и из посторонних посетителей. Горя любовью к святой вере православной, он каждого приезжающего в обитель неверного или раскольника старался вразумить и многих обращал к Матери Церкви.
Верность и любовь к Милосердному Спасителю нашему Господу Иисусу Христу, самоотверженное следование по пути евангельских заповедей Его сделали сердце смиренного старца вместилищем многих даров Духа Святого, которые в изобилии изливались на прибегавших к его помощи. Наряду с благодатным даром духовного рассуждения преподобный имел дар прозорливости, был мужем учительным, ведущим истинно подвижническую жизнь. Однако не только почитание и любовь выпадали на его долю, но иногда и хулу и клевету приходилось терпеть преподобному старцу. Все это он переносил с великим смирением и снисхождением к немощам людским.
В 1870 году здоровье старца ухудшилось, но, несмотря ни на что, он посещал все богослужения. 4 марта 1872 года, в субботу Великого поста, старец служил последнюю Литургию. В воскресенье он слег окончательно, а 9 марта был пострижен в схиму с сохранением имени Иларион. Преподобный предсказал день своей кончины. 18 сентября 1873 года, причастившись Святых Христовых Таин, старец мирно почил о Господе в половине шестого утра в полном сознании и памяти. Находившиеся у смертного одра преподобного были свидетелями высоты его смирения, кротости и терпения.
