Γιατί η μηνιγγίτιδα “χτυπά” περισσότερο τους νέους

Ο κίνδυνος εκδήλωσης μηνιγγίτιδας στους νέους ήταν ανέκαθεν υψηλότερος συγκριτικά με άλλες ηλικιακές ομάδες πληθυσμού και αυτό είναι ένα γεγονός που αποδίδεται στην τάση των νέων να ζουν και να συνυπάρχουν σε κλειστούς χώρους.

Μια νέα έρευνα, ωστόσο, έρχεται να αποκαλύψει ότι υπάρχει και ένας ακόμα λόγος που η σοβαρή αυτή νόσος πλήττει κυρίως τους νέους.

Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το βακτήριο που προκαλεί την μηνιγγίτιδα, Neisseria meningitidis, περιέχει γονίδια που του επιτρέπουν να χρησιμοποιεί ένα συγκεκριμένο λιπαρό οξύ στον οργανισμό των νέων ατόμων, το οποίο ονομάζεται προπιονικό οξύ, για να αναπτυχθεί περισσότερο.

Το προπιονικό οξύ παράγεται από άλλα, αυστηρώς αναερόβια βακτήρια (βακτήρια που δεν χρειάζονται οξυγόνο για να ζήσουν) που τα συναντάμε πιο συχνά σε εφήβους.

Σύμφωνα με το αμερικανικό Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, περίπου 1 στους 10 ανθρώπους έχει στο ρινικό του σύστημα ή στον φάρυγγα το βακτήριο της μηνιγγίτιδας, το οποίο παραμένει αδρανές. Αυτά τα άτομα χαρακτηρίζονται ως φορείς του ιού της μηνιγγίτιδας και μπορεί να μη νοσήσουν ποτέ στην ζωή τους.

Παρ’ όλα αυτά, μόλις το βακτήριο μεταδοθεί μέσω εκκρίσεων (όπως το σάλιο) από αυτά τα μέρη του σώματος, τα συμπτώματα θα αρχίσουν να εκδηλώνονται μετά από περίπου τρεις έως επτά ημέρες. Αρχικά, η λοίμωξη θα προκαλέσει ναυτία, έμετο και αυξημένη ευαισθησία στο φως. Όσο εξελίσσεται, καταστρέφει τους συνδετικούς ιστούς (μήνιγγες) που προστατεύουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό, εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος και γίνεται ολοένα και πιο θανατηφόρα.

Ο επικεφαλής της έρευνας, δρ James Moir του πανεπιστημίου του York στην Αγγλία, υποστηρίζει ότι “μέσα από αυτή την έρευνα, δείξαμε ότι υπάρχει συσχέτιση μεταξύ του βακτηρίου της μηνιγγίτιδας και του προπιονικού οξέος, το οποίο παράγει τα αναερόβια βακτήρια Porphyromonas και Fusobacterium (…) Τα αναερόβια βακτήρια αυτά αυξάνονται σταδιακά μέχρι και την εφηβεία οπότε και είναι στην μέγιστη συγκέντρωση στον οργανισμό”.

Αυτή η μεγάλη συγκέντρωση των συγκεκριμένων βακτηρίων στον οργανισμό των εφήβων αυξάνει και την παραγωγή προπιονικού οξέος, το οποίο με τη σειρά του το χρησιμοποιεί το βακτήριο της μηνιγγίτιδας για να αναπτυχθεί.

Η έρευνα δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση Molecular Biology.