Ο Νικίτα Κριούκοφ δεν είναι μόνο Ολυμπιονίκης στο Βανκούβερ το 2010 στο ατομικό σπριντ του κλασικού στυλ, αλλά φέρει και τον τίτλο του καλύτερου αθλητή της Ρωσίας το 2013.
Αυτή την τιμητική διάκριση έλαβε ύστερα από δημοσκόπηση μεταξύ των τηλεθεατών της δημόσιας τηλεόρασης πανεθνικής εμβέλειας «Ρωσία 2». Την προηγούμενη σεζόν, στο Βαλ ντι Φιέμε της Ιταλίας, ο Κριούκοφ αναδείχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής τόσο στο σπριντ κλασικής τεχνικής, όσο και στην ομαδική κούρσα σε ελεύθερο στυλ.
Εφόσον ο Κριούκοφ το τελευταίο διάστημα εξελίχθηκε, από αυθεντία στη στενή ειδικότητα του κλασικού στυλ, σε δυνατό πληθωρικό αθλητή που άρχισε να φέρνει θετικά αποτελέσματα και στο σκι ανωμάλου δρόμου, η αλλαγή στο Ολυμπιακό πρόγραμμα σε σχέση με το Βανκούβερ-2010, δεν θα επηρεάσει ουσιαστικά τις πιθανότητές του να ανέβει στο βάθρο. Στην πίστα του συγκροτήματος του δίαθλου «Λάουρα» στην Κράσναγια Παλιάνα, που βρίσκεται στα περίχωρα του Σότσι, το ατομικό σπριντ σε ελεύθερο στυλ θα γίνει στις 11 Φεβρουαρίου και η ομαδική κούρσα του κλασικού στις 19.
Η διάταξη των δυνάμεων
Στη φετινή σεζόν, στις κούρσες σπριντ σε ελεύθερο στυλ στα πλαίσια των ετάπ του Παγκοσμίου κυπέλλου, επικράτησαν ο Νορβηγός Anders Gloeersen, ο Σουηδός Calre Halfvarsson, ο Αμερικανός Simeon Hamilton που νίκησε στο Tour de Ski, καθώς και ο Ρώσος Σεργκέι Ουστιούγκοφ. Τη σταθερότερη απόδοση είχε ο Ιταλός Federico Pellegrino, ο οποίος έφτασε και τις τέσσερις φορές στον τελικό, κατακτώντας μετάλλιο στις δυο από αυτές.
Μια συνολική εικόνα πάντως, όσον αφορά την κατανομή των δυνάμεων σε αυτό το αγώνισμα, δεν υπάρχει. Κάποια από τα φαβορί δεν εμφανίστηκαν σε ορισμένα αγωνιστικά ετάπ του σπριντ, ενώ άλλοι δεν θέλησαν να ανοίξουν τα χαρτιά τους από νωρίς. Στο Σότσι, τις πρώτες θέσεις διεκδικεί με περισσότερες πιθανότητες το γκρουπ των νορβηγών αθλητών, ενώ σημαντικές πιθανότητες έχει και ο Φιλανδός Martti Julhae.
Ο δρόμος προς την Ολυμπιάδα
Ο Νικίτα Κριούκοφ γεννήθηκε στις 30 Μαΐου 1985 στην πόλη Ντζερζίνσκι της περιφέρειας Μόσχας, πολύ κοντά στα όρια της ρωσικής πρωτεύουσας. Άρχισε να ασχολείται με τις κούρσες στο σκι από ηλικία επτά ετών, και από τότε έως σήμερα, προπονητής του είναι ο γνωστός εξπέρ του αθλήματος, Γιούρι Καμίνσκι, Α΄ προπονητής της Εθνικής Ρωσίας στις κατηγορίες του σπριντ.
«Εργάστηκα -αναφέρει ο ίδιος- αρκετά χρόνια σε σχολείο Μέσης Εκπαίδευσης του Ντζερζίνσκι ως καθηγητής Φυσικής Αγωγής. Τότε μόλις άρχιζα την προπονητική μου καριέρα, συνέλεγα πολλά βιβλία μεθοδολογίας και μελετούσα τη θεωρία της Φυσικής Αγωγής στις ευρωπαϊκές χώρες. Ήθελα να συνδυάσω τις δικές μας μεθόδους με τις ξένες, προκειμένου να δω ποιο θα ήταν το αποτέλεσμα. Γι’ αυτό αποφασίσαμε με τον διευθυντή του σχολείου να πραγματοποιήσουμε ένα πείραμα. Τις δυο ώρες γυμναστικής την εβδομάδα, να τις κάνουμε πέντε. Πήρα μια ομάδα παιδιών από τις μικρότερες τάξεις συνυπολογίζοντας τη φυσική τους ανάπτυξη. Ύστερα από ένα χρόνο κάναμε ένα τεστ. Ζήτησα από τους δασκάλους να φέρουν στο μάθημα μαθητές από τις μεγαλύτερες τάξεις, και τα δικά μου παιδιά, αν και νεότερα κατά πέντε-έξι χρόνια, αποδείχθηκαν καλύτερα σε αντοχή και σε άλλους φυσικούς συντελεστές από εκείνα των μεγαλύτερων τάξεων! Από αυτή την πειραματική μου ομάδα βγήκε και ο Νικίτα Κριούκοφ».
Η πρώτη σπουδαία επιτυχία ήρθε για τον Κριούκοφ το 2008, όταν αναδείχθηκε πρωταθλητής Ρωσίας. Την επόμενη χρονιά βρέθηκε ανάμεσα στους βραβευθέντες του Παγκοσμίου κυπέλλου. Στην Ολυμπιάδα του Βανκούβερ το 2010, ο Νικίτα δεν πήγε ως φαβορί, αλλά -θα έλεγε κανείς- σαν απλός συμμετέχων. Ήταν όμως αυτός που έφερε στη Ρωσία το πρώτο χρυσό μετάλλιο. Στην τελευταία διαδρομή ο Κριούκοφ τερμάτισε σχεδόν ταυτόχρονα με τον φίλο του στην ομάδα. Αλεξάντρ Πανζίνσκι, ξεπερνώντας τον -παρ’ όλα αυτά- για μερικά εκατοστά. Δυο εβδομάδες μετά, στον Κριουκόφ απονεμήθηκε ο τίτλος του «Μετρ στον αθλητισμό».
Όπως εκμυστηρεύεται ο Κριούκοφ, από τα 14 του χρόνια ονειρευόταν να γίνει Ολυμπιονίκης. «Τότε -λέγει- τα παιδιά με τα οποία κάναμε χιονοδρομία, γέλασαν όταν τους το είπα, αλλά εγώ δεν παραιτήθηκα από το όνειρό μου». Ο Κριούκοφ ανησυχεί πάντοτε για το ότι ο δρόμος αντοχής επισκιάστηκε πολύ από το δίαθλο το οποίο στη δεκαετία του 2000 -λόγω των συνεχών απευθείας μεταδόσεων- απέκτησε τεράστια δημοτικότητα. Και όταν ο Κριούκοφ αναδείχθηκε καλύτερος αθλητής το 2013, χάρηκε περισσότερο, όχι τόσο για τον εαυτό του, αλλά για τη δημοσιότητα που πήραν οι κούρσες αντοχής γενικότερα. Σύμφωνα με τον ίδιο, «είναι πολύ ευχάριστο για έναν σκιέρ να ξεπερνά άλλους γνωστούς αθλητές, αλλά με τις νίκες μας, εγώ και οι συναθλητές μου, κάναμε τους φιλάθλους να ενδιαφερθούν ιδιαίτερα για τις κούρσες αντοχής. Θα συνεχίσουμε να προωθούμε το άθλημά μας και στο μέλλον. Ελπίζω ότι η Ολυμπιάδα θα βοηθήσει σε αυτό».
Βαθιά θρησκευόμενος
Ο Κριούκοφ επελέγη στην Ολυμπιακή ομάδα του Σότσι 2014 νωρίτερα από τους άλλους σκιέρ, από τον περασμένο Δεκέμβριο. Στη φετινή σεζόν έχει νικήσει σε δύο ετάπ του σπριντ για το Παγκόσμιο κύπελλο, και στις δυο περιπτώσεις στο κλασικό στυλ. Στο Ασιάγκο της Ιταλίας επικράτησε στο ατομικό, ενώ στο Νόβε Μέστο της Τσεχίας στην ομαδική κούρσα όπου αγωνίστηκε μαζί με τον Μαξίμ Βιλεγκζάνιν.
«Ο Κριούκοφ απέδειξε ξανά ότι είναι πολύ δυνατός -συνοψίζει ο Καμίνσκι- και είναι πολύ πιθανό ότι τον πείσμωσε ακόμη περισσότερο ως αθλητή το περιστατικό στο ετάπ του Παγκοσμίου κυπέλλου στο Νταβός, όπου οι διαιτητές, κατά τη γνώμη μου, τον απέκλεισαν άδικα για μια επαφή με αντίπαλό του στην κούρσα των ημιτελικών».
Να σημειωθεί ότι ο Κριούκοφ είναι ένας βαθιά θρησκευόμενος άνθρωπος, κάτι που έχει παραδεχτεί στις ελάχιστες συνεντεύξεις τις οποίες έχει δώσει. Ο Νικίτα θεωρεί ότι η εκτεταμένη επαφή με τον Τύπο αποσπά τον αθλητή από τη βασική δουλειά του. Για την προσωπική ζωή του μιλά πολύ λίγο. Είναι γνωστό ότι είχε σχέση με μια κοπέλα ονόματι Γιούλια, την οποία είχε γνωρίσει πριν από τους Ολυμπιακούς του Βανκούβερ. Αυτή ωστόσο δεν άντεξε τις συνεχείς απουσίες για τις προετοιμασίες και τους αγώνες, και το νεαρό ζευγάρι χώρισε.
Η μητέρα του αθλητή, Σβετλάνα, η οποία εργάζεται σε Διεθνές ιατρικό κέντρο βδελλοθεραπείας, αποκάλυψε ότι ο Νικίτα της είπε: «Μέχρι το Σότσι δεν θα έχω καθόλου προσωπική ζωή. Υπάρχει ένας μόνος στόχος, η Ολυμπιάδα. Όλα τα υπόλοιπα, αργότερα. Αν η τύχη είναι μαζί μου».
