Метеора была бы необычным явлением даже без своих монастырей, известных на весь мир тем, что стоят на вершинах великолепных нерукотворных каменных “башен”, как бы вырастающих из земли на Фессалийской равнине и устремленных в небо.
Геологи считают, что эти “башни” образовались тысячи лет назад в процессе постепенного обмельчания огромного озера, покрывавшего некогда все окрестные земли.
Самая высокая “башня” поднимается на 415 метров над городком Каламбака и называется Платилитос. На ней стоит монастырь Великая Метеора. Окружающие ее “башни” также выглядят весьма внушительно.
Название Метеора (буквальное значение — “висящая между небом и землей”) в наши дни относится ко всему комплексу огромных каменных столбов, а вначале это было лишь название монастыря на “башне” Платилитос, данное ему его основателем преподобным Афанасием.
Неизвестно, когда здесь впервые поселились монашествующие. К XI веку, согласно древним источникам, в пещерах и кельях нижних этажей “каменного леса” уже жило множество отшельников. Сначала они забирались на отвесные скалы, просовывая ступни в щели, а потом соорудили примитивные леса, положив доски поверх деревянных клиньев, вбитых в трещины в скале. Подъем на такую огромную высоту облегчали веревки, свисавшие из пещер и с каменных выступов.
Отшельники построили себе здесь жилища, прилепив их к скалам, как орлиные гнезда, не только из свойственной монахам любви к уединению. На греческие земли периодически совершали набеги пираты-сарацины, и недосягаемые высоты Метеоры давали безопасный приют тем, кому пришлось покинуть доступные для сарацинов прибрежные области.
К началу XII века Метеора уже вела организованную жизнь. По воскресным и праздничным дням иноки спускались из своих пещер для совместного участия в Таинствах и Богослужениях в храме в Дупиани, который они называли между собой Кирьяко (от греческого слова Киръяки — воскресенье).
Эта каменная церковь, посвященная Пресвятой Богородице, до сих пор стоит у дороги в Кастраки под монастырем святителя Николая. Монахов становилось все больше; и община стала известна как Скит Дупиани или Стаги, — название, которое, возможно, образовалось от слияния слов any агиос (место святых), сокращенных в процессе частого использования до стагус.
В начале XIV века молодой монах по имени Афанасий, спасшись бегством после разграбления каталонскими наемниками Горы Афон, основал на вершине Платилитос первый общежительный монастырь, посвятив его Преображению Господню. К концу XIV века здесь было уже двадцать два монастыря, образовавших “Литополис (Скальный Город) Стаги”. Большинство этих монастырей были приведены в порядок и расширены в XV-XVI веках, когда Метеора достигла своего расцвета как крупный монашеский центр. Сначала здешними монастырями неофициально руководил Прот (настоятель) общины Стаги, а в 1490 году главой над ними стал настоятель монастыря Преображения (Великая Метеора).
В дальнейшем турецкая оккупация и различные внутренние и внешние проблемы привели к упадку монашеской жизни Метеоры. Во время II Мировой войны итальянские и немецкие оккупанты разграбили многие здешние монастыри. То немногое, что уцелело, подверглось осквернению со стороны коммунистов в последовавшей за этим гражданской войне.
В наши дни из двадцати двух монастырей действуют только шесть: святителя Николая, Великая Метеора, Варлаам, Руссану, Святой Троицы и святого первомученика Стефана. Два из них, святого Стефана и Руссану — женские.
Это не так уж неожиданно, как может показаться, принимая во внимание факт, описанный шведским путешественником Ионасом Бёрнсталем, посетившим монастырь святого Стефана в 1779 году: “вначале это была обитель для женщин, любящих уединение, потом она оказалась заброшенной, и в конце концов здесь поселились монахи”.
В течение многих столетий до монастырей Метеоры можно было добраться лишь посредством целой системы веревочных и приставных лестниц. Однако у человека, пользовавшегося этими лестницами, возникало столь сильное головокружение, что со временем монахи стали подниматься наверх в больших сетях, сначала предназначавшихся только для подъема вещей и продовольствия. Братию и посетителей монахи тянули наверх вдоль отвесной стены при помощи деревянной лебедки. Такой подъем занимал более получаса. Это своеобразное восхождение даже было воспето древним монахом-гимнографом, писавшим: «Сеть говорит иноку: Будь бдителен; я не только поднимаю тебя от земли к вершине, но возношу тебя на Небо».
В 1920-х годах в скалах “каменного леса” были выбиты ступеньки и дорога, так что в наши дни паломники имеют возможность подниматься по каменным ступеням, сохраняя относительный душевный покой, что, однако, лишает их хорошего стимула к горячей молитве. Лебедки используются до сих пор для доставки продовольствия и стройматериалов, а также иногда для подъема благочестивых гостей из числа монашествующих.
К несчастью для иноков и инокинь, Метеора привлекает не только православных паломников, но и толпы обычных туристов. Однако насельники монастырей относятся к этому спокойно, с надеждой называя себя “миссионерами”. Один из иноков Великой Метеоры сказал: “Конечно же, нам больше хотелось бы жить в тишине и одиночестве, как на Афоне или в других уединенных монастырях, но если мы уйдем отсюда, местные жители устроят в монастыре гостиницу, как уже было после II Мировой войны, или Министерство культуры превратит его в нелепый аттракцион для туристов. Тогда наши святые будут преданы забвению, и люди уже не будут поклоняться здесь Богу. Мы не оставим своих святых. Это наш крест и наше благословение. Мы должны сделать все, что в наших силах”.
